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IlCordyceps(Cordyceps sinensis) è conosciuto con diversi nomi, come Dong Chong Xia Cao /caterpillar in inverno, erba in estate/, fungo bruco cinese, Ophiocordyceps sinensis, ecc.Appartiene al genere Cordyceps, con altre specie come C. militaris, C. liangshamensis, C. gunnii, ecc. (Oggi si conoscono circa 700 specie di Cordyceps). È un fungo parassita eruttivo commestibile. Le sue spore vengono catturate sulla superficie del bruco della farfalla Thitarodes armoriacanus. Il bruco viene letteralmente infettato dal fungo e si seppellisce nel terreno per il suo successivo stadio di sviluppo. Qui, però, viene gradualmente consumato vivo dal fungo parassita. Il fungo parassita riempie l'intero guscio chitinoso con il suo sclerocium, che è la base del fungo maturo. Questo processo, il ciclo, può durare fino a 6 anni. Nell'ultimo anno, durante i mesi estivi, il fungo, con l'aiuto delle micotossine che produce, uccide definitivamente il bruco e dalla sua testa spunta letteralmente una formazione a forma di testa chiamata stromatum. Gli stromi sono di colore bruno-rossastro e possono raggiungere una dimensione di 8-10 cm. Queste formazioni producono spore che vengono rilasciate nell'ambiente per infettare altre larve di farfalla.
Cordyceps cresce ad altitudini superiori ai 3500 metri, principalmente sulle montagne del Tibet, nelle province cinesi di Sichuan, Yunnan, ecc. sugli altopiani. Il fungo viene raccolto tra aprile e agosto. Tuttavia, in natura se ne trova ancora poco. A quanto pare, negli ultimi 25 anni la sua abbondanza è diminuita del 90%, il che ha naturalmente aumentato il suo valore sul mercato, motivo per cui viene coltivato artificialmente.Tuttavia, i bruchi della migliore qualità provenienti dall'altopiano tibetano rimangono ancora. Il prezzo di 4 pezzi può aggirarsi intorno ai 100 USD, mentre 1 pezzo di fungo pesa circa 0,5 grammi e costa quindi circa 500 CZK. A causa della domanda e del prezzo, possono comparire sul mercato anche altri funghi del genere Cordyceps, ad esempio il militaris, spacciati per Cordyceps sinensis (CS). Pur avendo effetti molto simili, non possono sostituire il bruco cinese. Nel 2001, il sequenziamento del DNA ha permesso di identificare il ceppo CS-4 (paecilomyces hepialy), venduto con questo nome dal 2005. Il CS-4 è considerato il ceppo più efficace di Cordyceps miceli coltivati artificialmente, cioè su un substrato. Inizialmente il substrato era la soia, ma a causa del rischio di utilizzo di soia geneticamente modificata, di allergie alla soia, di un legame tra la soia e il cancro al seno, ecc.
E perché è così richiesto? Principalmente per il suo effetto sulla salute degli animali, non escluso l'uomo. Le storie antiche sopravvissute descrivono come i pastori di yak scoprirono gli effetti del Cordyceps. Gli animali che pascolavano Cordyceps in aggiunta alle erbe erano più vitali, più forti e più sani, oltre che più potenti. Questo, ovviamente, spinse i pastori a iniziare a utilizzare il fungo in prima persona. Le testimonianze storiche scritte di cui disponiamo risalgono al 620 d.C. circa. Fanno parte degli erbari cinesi. Solo nel 1726 il Cordyceps fu "scoperto" nel mondo occidentale, quando fu presentato agli esperti in occasione di una conferenza micologica a Parigi. Sebbene fosse elencata negli atlanti micologici, i suoi effetti non erano noti, e la situazione è cambiata solo più di due secoli dopo. Nel 1964, Cordyceps è stata inserita come fitoterapia nella farmacologia cinese contemporanea.
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